Maxwell Mather, un norteamericano historiador del arte, comienza a trabajar como responsable y archivero de la valiosa colección de obras de arte de los Palombini, una antigua y aristocrática familia italiana. Pero Maxwell pronto se convierte en amante de Pia Palombini, matriarca de la familia, y esto modifica para siempre el curso de su vida. Pia muere y le deja en testamento cualquier objeto que pueda interesarle del archivo. Maxwell descubre un envoltorio que contiene dos cuadros de Rafael y una serie de bocetos preparatorios para la decoración de la capilla. No dice nada a nadie de lo que ha encontrado, y deposita las obras en un banco suizo, luego se entrevista con Hugh Loredon, especialista en subastas de arte y padre de la atractiva Anne-Marie. De esta manera, Maxwell espera fijar las mejores condiciones de venta y ultimar los detalles, pero ignora que a partir de entonces se verá inmerso en una sucesión de acontecimientos que pondrán en peligro su vida.