Testigo presencial de las escenas de la guerra civil en Cantón y Shangai, durante la segunda mitad de 1920, Malraux novela aquí la lucha de los chinos de Cantón por liberarse de la dominación económica inglesa, con la intervención de la Internacional comunista, con sus grandes principios y sus métodos turbios. Un mundo de intrigas, confidencias, agentes dobles, torturas, muertes?sobre la masa en ebullición de las grandes ciudades chinas de la época.